经济学人：底部十四亿

底部十四亿

2008年8月28日 DELHI 来自《经济学人》印刷版

世界银行发现，世界比我们想的更贫穷

 

2007年4月，世界银行宣布全球有9亿8千万人正饱受极度贫穷之苦――这个数字首次降到了10亿以下。8月26日又传来一个不幸的消息。按照世行两位领导研究员陈少华（音）和马丁・赖万里的说法，"发展中国家和地区比我们想到还要贫穷"。2005年，贫困人口的数量大约为14亿。

这并不意味着贫困人口的处境恶化了――只是意味着我们对这种处境的了解增进了。世行改良了它对全球生活成本的估算数据，这一巨大的努力值得感谢，他们在146个国家范围内，对从袋装大米到折叠伞在内数百种产品的价格进行了比较。在众多贫穷国家生活成本的差距比之前所想的要大，这意味着更多人口将脱离贫困线。

陈先生和赖万里先生使用最新收集的价格数据，重新计算了世界贫困人口数量。同时，他们也划出了一条新的贫困线。世行过去习惯以人均生活支出每天一美元（精确地说是1993年的1.08美元）的标准来划分贫困人口。这个流行的定义是世界银行1990年的《世界发展报告》首次提出的，之后被联合国采用，当时联合国的决心是到2015年把贫困人口数量减少一半。

目前，研究员更倾向于把更典型的15个最贫穷的国家作为衡量尺度，因为它们有更可信的贫困线。根据这个定义，如果达不到2005年住在美国的某个人每天1.25美元的生活标准，那么他就属于贫困人口。这样一来，就连那些生活在尼泊尔、塔吉克斯坦以及困苦的非洲国家如乌干达的人们也将被重新划为贫困人口。不过，还是有人仍旧倾向于"一美元每天"的方便快捷，作者同样计算出按2005年的物价水准计，低于"一美元每天"的人口数量（见图表）。

新发现的4亿贫困人口仍然不能让世行里个别挑剔的人感到满意，他们认为贫困人口数量仍然是被低估的。生活成本的估算是以"日用品"的价格为基础的，它反映的是全国的平均消耗量。但对穷人来说这不并不具有代表性。特别是少量购买时――比如一杯大米，而非10公斤的袋装；一支香烟，而非整包。结果是，穷人"花的更多"。

基于这样的考虑，亚洲发展银行（ADB）在它16个成员国（不包括中国）范围内，进行了他自己的穷人日常价格水平的调查。研究结果发布于8月27日，显示出在其中的九个国家，穷人（买同样数量的物品）花的更少。尽管他们购买的数量少，但他们通过在廉价渠道购买打折产品还是省了钱。街边理发而非美容院；地摊购物而非超市；喝廉价的棕榈酒而非干红。

这样的"吝啬"发挥了作用。以印度尼西亚为例，穷人的生活成本比世行的估算低了21%。调查同样显示在别的人口大国比如孟加拉国和印度，这一数字也比估算低了超过10%。但在一些小国，比如柬埔寨，二者的差别不大。这大概是因为在印度这样的大国，尽管富人数量庞大，但占总人口的比例却很小。大概他们的高消费在均值上扭曲了日用品的价格。

亚洲发展银行的发现面对的是一个明显的哲学悖论。理论上，贫困人口的数量应该是以一个特点生活水准之下的人口多少来计算的。一个人吃的是糙米而非饱满的香米，穿的是化纤而非棉布衣服，就算他吃得米的数量穿的衣服件数和另一个吃香米穿棉衣的人一样多，显然他的生活水准也更低。当一个家庭选择在超市买水果时，它的成员买的不仅仅是水果而已。他们同样享受着空调的舒适，停车的方便，以及塑封包装的卫生。然而在这样的舒适能被穷人所享受之前，亚行追踪穷人实际消费的做法就是正确的。我们希望将在2011年实施的，由世行发起的下一次全球价格普查也能够这么做。那样一来，也许贫困人口的数量又能够回到9位数的水平。